Prefacio
La pandemia de la COVID-19 asestó un duro golpe a América Latina y el Caribe en muchas áreas críticas para el desarrollo económico y social, como la educación, la salud, la participación de la mujer en la fuerza laboral y las finanzas públicas, para nombrar solo algunas. La crisis, sin embargo, también generó una notable aceleración de la transformación digital que, entre otras cosas, permite ahora imaginar una variedad de aplicaciones tecnológicas para mejorar la provisión de servicios públicos y, de este modo, democratizar y elevar la calidad de vida de millones de personas. Pero, ¿Cómo pueden avanzar los gobiernos por este camino? Para responder a esta pregunta, este
informe analiza cómo puede implementarse la tecnología digital para aumentar la eficiencia del Estado con mejores servicios públicos que promuevan un mayor bienestar de la población e impulsen el desarrollo inclusivo.
Los desafíos de la región son muchos y complejos. Los gobiernos se ven exigidos a tomar constantemente decisiones sobre cómo enfrentar estos retos y encontrar las respuestas de políticas más apropiadas. No hay fórmulas mágicas, ni tampoco se debe pensar que la digitalización será la gran cura para todos los males que afectan a la región. Pero, como se demuestra en este informe, la digitalización ofrece oportunidades concretas para desplegar servicios públicos de alto valor para la sociedad, a gran escala y bajo costo.
Aprovechar la digitalización puede generar importantes beneficios para los ciudadanos de toda la región, con el abordaje de cuestiones claves de la agenda de desarrollo. Esto puede ilustrarse con dos ejemplos. En el ámbito de la educación se han usado tecnologías digitales para concientizar a los estudiantes de nivel secundario sobre los beneficios de completar sus estudios. Estas intervenciones pueden ser muy
efectivas y, con una inversión muy baja, son capaces de lograr que más estudiantes terminen la escuela secundaria y con mejores logros educativos. ¿Por qué no avanzar por ese camino? Algo similar se puede apreciar en el ámbito de la salud. En efecto, unos simples mensajes de texto (SMS) enviados a lo largo de un período de dos años consiguieron retrasar entre un 5% y un 30% la emergencia de diabetes en pacientes prediabéticos, incentivándolos a comer de manera más saludable y a aumentar su actividad física. Con poco dinero y un medio tecnológico tan sencillo y casi universal se pueden mejorar las vidas de miles de personas.
En los cuatro sectores que se analizan en el informe (a los dos mencionados se suman los trámites públicos y la gestión fiscal), se presentan ejemplos muy claros y concretos de intervenciones fácilmente implementables con altísimo valor social. Y, sin duda, hay muchas más oportunidades en estos y otros campos. El primer mensaje del informe, entonces, se centra en la importancia de identificar dichas oportunidades e implementar los cambios pertinentes para avanzar hacia la construcción de sociedades más inclusivas y con un mayor grado de desarrollo. Las posibilidades que se abren son claras y el límite lo pone la imaginación para pensar intervenciones,
y usar la evidencia para identificarlas y la capacidad de gestión para implementarlas. En este sentido, el informe busca operar como fuente de inspiración y como un llamado a la acción.
El segundo mensaje se enfoca en la relevancia de la priorización. En un contexto donde los recursos fiscales y la capacidad de implementación son limitados, resulta imposible realizar todos los proyectos disponibles. ¿Cómo decidir qué proyectos priorizar
entre un gran número de posibilidades en una multitud de áreas de políticas? Acaso sea esta la pregunta fundamental de la economía: ¿Cómo asignar recursos en contextos de escasez? La tecnología puede ayudarnos a abordar numerosos desafíos de políticas; la
economía, a priorizar entre los distintos proyectos que se nos ofrecen. La importancia de priorizar adecuadamente las inversiones es una recomendación tradicional, pero que cobra aún mayor relevancia en proyectos de uso de la tecnología, ya que el informe documenta una gran variabilidad en el valor agregado de los diferentes proyectos.
A lo largo de los capítulos, se analiza la evidencia de intervenciones digitales en áreas claves para el desarrollo. Se profundiza en proyectos específicos realizados en distintos países y se busca, en la medida de lo posible y con la evidencia disponible, estandarizar los resultados y proveer análisis de costo-beneficio que permitan comparar diferentes opciones de políticas.
El documento también pasa revista a los avances de la digitalización en la región. Llama a aprovechar las oportunidades más fácilmente alcanzables y explica los mecanismos que permiten que la digitalización aumente el valor de los servicios públicos, ya sea mediante una reducción de costos, mayores beneficios o una expansión del acceso.
Pero en el afán de digitalizar los servicios públicos no podemos olvidarnos de los posibles riesgos y las brechas que obstaculizan el acceso equitativo para todos los miembros de la sociedad. Ante los desafíos aún existentes, la clave parece estar en poner en marcha soluciones que funcionen en teléfonos celulares más básicos o por SMS, destinar esfuerzos para que la población de menores ingresos adopte servicios
digitales y utilizar los ahorros derivados de estas aplicaciones hacia servicios no digitales para quienes carezcan de acceso. Además, se debe continuar avanzando en la agenda de largo plazo, orientada a reducir las brechas de acceso a la tecnología que persisten en la región.
Para tener éxito, tenemos que lograr escala y aprovechar las posibilidades que la digitalización despliega en términos de monitoreo y evaluación. También debemos centrarnos en los usuarios finales, asegurarnos de entenderlos bien, crear soluciones equitativas y lograr la combinación idónea entre la tecnología y la mano humana. Pero, ante todo, es indispensable la priorización. Hay un inmenso campo de posibles aplicaciones de los servicios públicos digitales. Sin embargo, debido a la gran variabilidad en el valor agregado de los distintos proyectos, los gobiernos deben ser selectivos y tomar decisiones basadas en la evidencia.
Este informe se extiende mucho más allá de la evaluación de determinados proyectos. Traza una agenda de investigación para contribuir a que la tecnología impulse el desarrollo y a que la economía permita definir cómo hacerlo. Esperamos que las lecciones que se desprenden de estas páginas sirvan de guía para quienes están a cargo de las políticas públicas en América Latina y el Caribe. Tenemos al alcance de
nuestras manos una oportunidad única para mejorar las vidas de millones de personas en nuestra región. No podemos dejar de aprovecharla.
Eric Parrado
Economista Jefe
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