¿Cómo era la Tierra cuando surgió la vida? Una pregunta que ha intrigado a la ciencia durante siglos. Hoy, la mayoría de los científicos insisten en que surgió de una simple reacción química, que transformó caóticamente la materia no viva en la primera célula viva. Sin embargo, esta explicación es insuficiente a falta de pruebas concretas, incluso para sus más ardientes partidarios.
Hoy en día, todos los rincones de la Tierra están repletos de vida. De los polos al ecuador, de las cuevas profundas a las cadenas montañosas, de los bosques tropicales a los volcanes, en todas partes se encuentran organismos al menos primitivos. Animales, plantas, hongos y bacterias en busca de espacio vital se han adaptado a las condiciones más duras. Sin embargo, los científicos creen que, durante la mayor parte de su historia, la Tierra ha parecido un lugar bastante inhóspito.
Cuando la vida apareció por primera vez en la Tierra, hace unos 3.800 millones de años, el planeta tenía un aspecto muy distinto del que conocemos hoy. En aquella época, la superficie de la Tierra estaba formada esencialmente por agua, con pequeños archipiélagos y masas de tierra poco desarrolladas. La atmósfera también era muy distinta de la actual, con una elevada proporción de gases como el metano, el amoníaco y el dióxido de carbono. Estos gases se producían por erupciones volcánicas masivas y reacciones químicas en los océanos primitivos. También había muy poco oxígeno en la atmósfera, ya que aún no habían aparecido organismos fotosintéticos capaces de producir oxígeno.
Los orígenes de la vida:
– Los científicos utilizan diversos métodos para estudiar las condiciones ambientales de la Tierra cuando apareció la vida, entre ellos el estudio de rocas y fósiles. La forma más directa de conocer la estructura de la corteza terrestre y su historia es estudiar directamente las rocas, observando su composición y posición en la corteza. De este modo, los científicos pueden estudiar las rocas y los fósiles para determinar las condiciones ambientales que existían en la época hace 3.800 millones de años.
Las rocas tienen distintos orígenes. A menudo se puede saber cómo se formaron por las propias rocas, si se comparan adecuadamente con las rocas que se están formando ante nuestros ojos hoy en día y cuyo origen está claro. Por ejemplo, la composición química de las rocas puede indicar los niveles de oxígeno, dióxido de carbono y gases de efecto invernadero que había en la atmósfera en aquella época.
Además, si la roca contiene corales o moluscos similares a los que viven hoy en el mar, podemos concluir que la roca se formó en un fondo marino. Si las hojas y los troncos de las plantas están impresos en capas de arcilla o arenisca, podemos deducir que estas rocas se acumularon en algún lugar de la Tierra, quizá en el fondo de un lago, en el que cayeron las plantas.
Los fósiles también pueden servir para juzgar la profundidad del antiguo mar. Por ejemplo, los corales viven en entornos marinos costeros poco profundos. Por consiguiente, las calizas coralinas indican un mar poco profundo.
Sin embargo, el método paleontológico tiene importantes limitaciones en los casos en que las rocas contienen pocos restos orgánicos fósiles o éstos son poco característicos. Los depósitos continentales, como los de los valles fluviales y los lagos, contienen muchos menos fósiles que las rocas marinas, por lo que la determinación de la edad es mucho más difícil y menos precisa.
